Dans un espace plus petit que la banlieue de bien des villes, trois autoroutes migratoires totalement différentes se croisent en même temps : au-dessus des montagnes, à travers les marais et au large. C’est ce chevauchement qui rend ce coin d’Europe si rare.
Dans le premier article, nous avons vu pourquoi tant d’oiseaux traversent le Pays Basque. Il canalise les immenses effectifs de planeurs qui descendent le flanc occidental de l’Europe et qui ne veulent pas traverser la pleine mer. Cela suffirait déjà à le rendre remarquable. Mais l’entonnoir n’est qu’une partie de l’histoire. Ce qui rend ce petit territoire véritablement d’envergure mondiale, c’est qu’il ne s’agit pas d’une seule voie de migration. Il y en a trois, empilées les unes sur les autres dans une zone que l’on pourrait traverser en voiture en une heure. Au-dessus des crêtes, les planeurs. En bas, dans les estuaires, les limicoles et les oiseaux des roselières. Au large des plages, les oiseaux marins. Trois types de voyage totalement différents, empruntant trois habitats totalement différents, traversant tous le même bout de carte à la même période de l’année. Très peu d’endroits sur Terre réunissent tout cela d’aussi près.
Autoroute numéro un : par-dessus les montagnes
Les cols de montagne portent les oiseaux qui voyagent en planant, en exploitant l’air chaud ascendant et en glissant vers l’avant sans battre des ailes. Comme ils ne peuvent pas prendre de l’altitude au-dessus de la pleine mer, ils s’accumulent contre les Pyrénées et franchissent les cols les plus bas.
Les trois principaux cols ne sont pas interchangeables. Organbidexka, au-dessus de la hêtraie d’Irati, est le grand polyvalent, l’un des trois meilleurs sites d’Europe occidentale pour la seule diversité des rapaces, cigognes et grues qui le franchissent. Lizarrieta, dans la cuvette au-dessus de Sare, est un site clé pour les milans royaux, les grues et les pigeons ramiers qui affluent plus bas. Lindux, sur la crête à la frontière navarraise, est suivi chaque année par des ornithologues français et navarrais qui travaillent ensemble, et il enregistre régulièrement les totaux bruts les plus élevés de tous, avec des journées à plus de 20 000 grues. La migration des oiseaux est une affaire sans frontières.
Même sans les oiseaux, ces lieux valent le détour. Les oiseaux ne font que les rendre magiques.
Autoroute numéro deux : à travers les marais
Tous les oiseaux ne franchissent pas les montagnes. Beaucoup longent plutôt la côte, et pour tout un autre groupe la côte n’est pas un itinéraire mais une destination, un endroit où s’arrêter, se reposer et refaire le plein avant l’étape suivante. C’est là qu’interviennent les estuaires, et ils constituent la partie du système qui revêt une importance internationale.
À l’embouchure de la Bidassoa se trouve Txingudi, une zone humide coupée en deux par la frontière franco-espagnole entre Hendaye, Irun et Hondarribia. C’est un site Ramsar et une partie du réseau Natura 2000, et plus de 250 espèces d’oiseaux y ont été recensées. Son cœur est le parc de Plaiaundi, à peine 24 hectares de lagunes et de plage soumise aux marées, restaurés en 1988 d’un état dégradé et à demi asséché, et qui attirent aujourd’hui spatules, limicoles et hérons. Plus à l’ouest, près de Gernika, l’estuaire d’Urdaibai est une réserve de biosphère de l’UNESCO et la plus grande zone humide du Pays Basque, abritant un centre de recherche géré par la société de sciences Aranzadi, qui figure parmi les références de l’étude des oiseaux en Europe.
L’un des oiseaux qui s’y arrêtent pour refaire le plein est le phragmite aquatique, un petit passereau des roseaux à l’allure rayée et insignifiante qui se trouve être l’un des oiseaux chanteurs migrateurs les plus rares et les plus menacés d’Europe continentale. Toute sa population mondiale, peut-être 11 000 mâles chanteurs, se reproduit dans les marais de quatre pays seulement d’Europe de l’Est : la Biélorussie, l’Ukraine, la Pologne et la Lituanie. Chaque automne, il traverse toute la largeur du continent pour hiverner en Afrique de l’Ouest, et des études de baguage ont montré que les zones humides du sud-est du golfe de Gascogne, l’Adour, Txingudi et Urdaibai, comptent parmi les haltes de ravitaillement dont il dépend en chemin. Un oiseau d’un marais biélorusse, se nourrissant dans un marais basque, en route vers le Sénégal.
Les zones humides de la réserve de biosphère d’Urdaibai
Autoroute numéro trois : au large
Tenez-vous sur le rivage et regardez au large du golfe de Gascogne : une troisième migration défile, que la plupart des gens ne considèrent jamais comme une migration. Le golfe est l’une des étendues de mer les plus importantes pour les oiseaux de tout l’Atlantique nord-est. En automne, les fous de Bassan défilent au large des pointes en longues lignes, plongeant pour attraper des poissons. Des puffins de plusieurs espèces, cendré, majeur, fuligineux et des Anglais, rasent la houle. De minuscules océanites voltigent au-dessus de l’eau comme des chauves-souris, et les labbes pourchassent les mouettes pour les dépouiller.
La vedette de cette autoroute est le puffin des Baléares, un oiseau marin sombre et rapide, en danger critique d’extinction, l’un des oiseaux marins les plus menacés d’Europe. Il ne se reproduit que sur des îles de la Méditerranée occidentale, et après la reproduction il quitte entièrement la Méditerranée pour gagner l’Atlantique, le golfe de Gascogne étant l’une de ses principales zones de mue et d’alimentation avant le retour. Le suivi moderne par balises GPS montre que les fous de Bassan comme les puffins des Baléares longent de près cette côte lors de leurs trajets entre le golfe de Gascogne et l’Afrique de l’Ouest, certains fous adultes traversant les eaux de pas moins de dix pays au cours d’un seul voyage. Tout cela à un ou deux kilomètres de plages où les gens se baignent.
Pourquoi les trois ensemble comptent
N’importe lequel des trois suffirait à inscrire un lieu sur la carte de l’ornithologie. Un col à rapaces du top trois y suffirait. Deux estuaires protégés à l’échelle internationale nourrissant un oiseau chanteur menacé à l’échelle mondiale y suffiraient. Un couloir majeur d’oiseaux marins y suffirait. Le Pays Basque a les trois, à une cinquantaine de kilomètres les uns des autres, réunis là où la montagne, les zones humides et la mer se rejoignent dans un espace très réduit.
Cette concentration est la vraie particularité. Ce n’est pas qu’un site basque en particulier batte Gibraltar ou Falsterbo en nombre. C’est que nulle part ailleurs on ne trouve autant de systèmes migratoires différents aussi resserrés. Une seule journée d’automne peut ici réunir un aigle franchissant une montagne, un rare phragmite tapi dans une roselière et un puffin fendant les vagues, et vous pourriez en principe voir les trois avant midi.
Une seule voie, un seul territoire
Il y a un propos plus discret qui court sous tout cela. Les oiseaux traitent l’ensemble de la zone comme un seul lieu. La frontière qui traverse le milieu de Txingudi, qui sépare les cols français des cols navarrais, qui découpe la côte en eaux nationales, ne signifie rien pour une grue, un phragmite ou un fou de Bassan. Ils utilisent les montagnes, les marais et la mer du Pays Basque comme un seul système connecté, parce que sur le plan écologique c’est exactement ce que c’est.
Les personnes qui l’étudient et le protègent ont dû travailler de la même façon. Les comptages en montagne sont menés conjointement de part et d’autre de la frontière franco-navarraise. Txingudi est géré par un consortium transfrontalier qui réunit Hendaye, Irun et Hondarribia, et qui a même reçu un nom basque commun pour bâtir une identité partagée par-delà la frontière. La science des zones humides qui suit le phragmite aquatique couvre des sites dans les deux États. Les oiseaux migrateurs relient Iparralde et Hegoalde, le Pays Basque nord (français) et sud (espagnol).
Carte d’Euskal Herria — le Pays Basque espagnol et français
Une chaîne ne vaut que par ses maillons
La migration des oiseaux relie terres, mer, marais et écosystèmes, de l’Europe à l’Afrique. Cela signifie aussi qu’un système aussi connecté peut être brisé en brisant un seul maillon. Une migration de cette ampleur ne fonctionne que si chaque étape fonctionne encore. Une fois qu’une voie de migration est rompue, elle ne peut sans doute pas être réparée. Un phragmite qui arrive dans un marais asséché ne hausse pas les épaules pour aller au pays voisin. Il tombe en panne de carburant.
Les pressions sont réelles et locales. Les marais de Txingudi sont enserrés par une ville, une autoroute et un aéroport. Au large, les petits poissons dont vivent les oiseaux marins se déplacent vers le nord à mesure que l’eau se réchauffe, et les oiseaux qui en dépendent, comme les puffins, sont entraînés à la suite de leur nourriture. C’est pourquoi les réserves, les comptages et les statuts de protection ne sont pas des détails administratifs. Ce sont eux qui maintiennent chaque maillon intact pour que la chaîne tout entière puisse encore transporter les oiseaux d’un continent, du nord de l’Europe vers l’Afrique et retour.
Le plus beau carrefour dont vous n’avez jamais entendu parler
Mis bout à bout, le Pays Basque n’est pas seulement un joli endroit pour observer les oiseaux. C’est l’un des carrefours décisifs de la bordure occidentale de l’Europe, un lieu où la montagne, le marais et la mer portent chacun leur propre migration et où les trois se croisent en même temps. Vous pouvez vous tenir n’importe où au Pays Basque et une bonne part des oiseaux en mouvement d’Europe passe au-dessus et à côté de vous.
Dans le prochain article, nous redescendons de la carte au terrain : où aller concrètement pour voir tout cela par vous-même, quand y aller, et comment participer et aider.
