Chaque automne, plusieurs millions d’oiseaux s’engouffrent dans le coin où les Pyrénées rencontrent l’Atlantique. C’est l’un des trois meilleurs endroits d’Europe occidentale pour observer la migration. Le spectacle est vraiment impressionnant, et pourtant la plupart de ceux qui vivent ici ne l’ont jamais remarqué et n’en ont aucune idée.
Chaque automne, on estime que cinq milliards d’oiseaux quittent l’Europe et filent vers le sud, vers l’Afrique. Ils devancent l’hiver, suivant la nourriture et la lumière du jour, et la plupart feront le voyage inverse au printemps pour se reproduire. Une grande partie de ces oiseaux migrateurs est canalisée vers un seul couloir étroit. Ce couloir, c’est le Pays Basque.
Les chiffres sont assez impressionnants. En 2024, la LPO a compté plus de 1,3 million d’oiseaux migrateurs sur ses points d’observation dans cette partie de la France. Rien que sur les deux principaux cols basques, les observateurs recensent bien plus d’un demi-million d’oiseaux en un seul automne. Ajoutez les zones humides littorales et l’énorme quantité de petits oiseaux nocturnes que personne ne peut compter entièrement, et le chiffre réel qui traverse le Pays Basque chaque année se compte bel et bien en millions. La plupart des gens qui vivent en dessous de tout cela n’ont aucune idée de ce qui se passe. Et vous, combien d’oiseaux avez-vous vus ?
Pourquoi les oiseaux migrent
La migration est l’un des grands exploits du monde animal, et elle répond à une logique toute simple. En été, le nord de l’Europe offre de longues journées et une profusion d’insectes et de graines, l’idéal pour élever des jeunes. En hiver, cette nourriture disparaît. Alors des milliards d’oiseaux règlent le problème en partant, en volant sur des milliers de kilomètres vers le sud, puis en revenant quand le nord redevient généreux. Une petite fauvette qui pèse moins qu’une pièce de monnaie peut traverser le Sahara deux fois dans l’année.
La façon dont ils s’y prennent reste en partie un mystère. Beaucoup de grands oiseaux voyagent de jour. La plupart des petits voyagent de nuit, quand l’air est plus calme et que les prédateurs dorment, en s’orientant grâce aux étoiles, à la position du soleil couchant et à la perception du champ magnétique terrestre. Les études de baguage montrent que des individus reviennent souvent exactement à la même haie année après année, après avoir retrouvé leur chemin en traversant un désert dans les deux sens.
L’essentiel de la migration se fait sur un large front, les oiseaux étant répartis dans tout le ciel. Mais la géographie peut resserrer ce front jusqu’à en faire une ligne. Les côtes, les chaînes de montagnes et les bras de mer étroits concentrent les oiseaux dans des couloirs, et là où le couloir se resserre au maximum apparaît un goulet d’étranglement : un endroit où une part énorme des oiseaux de tout un continent passe par une seule vallée ou un seul détroit.
Carte de la voie de migration de l’Atlantique Est affichée à l’Urdaibai Bird Center
Les grands entonnoirs du monde
Il existe huit grandes voies de migration dans le monde, les autoroutes que les oiseaux suivent d’un continent à l’autre. Leurs goulets les plus fréquentés sont célèbres chez les ornithologues. Au détroit de Gibraltar, où quatorze kilomètres de mer seulement séparent l’Espagne du Maroc, on compte chaque automne environ 300 000 rapaces et 150 000 cigognes. Le Bosphore en Turquie, le détroit de Messine en Italie et Falsterbo en Suède jouent le même rôle : ils rassemblent les oiseaux qui préfèrent ne pas s’aventurer au-dessus de la pleine mer.
Cette réticence est la clé de tout. Les grands planeurs, aigles, buses, milans et cigognes, ne rejoignent pas l’Afrique à coups d’ailes. Ils exploitent les ascendances thermiques, ces colonnes d’air chaud qui s’élèvent d’un sol chauffé par le soleil, montent en spirale sans effort, puis planent sur des kilomètres avant d’accrocher la suivante. Les thermiques se forment au-dessus des terres, pas au-dessus de la pleine mer. Un planeur ne traversera donc pas une large étendue d’eau s’il peut l’éviter.
C’est là que le Pays Basque gagne sa place sur la carte. Il est le plus occidental des grands entonnoirs migratoires d’Europe. Les oiseaux qui descendent le flanc atlantique du continent atteignent le golfe de Gascogne et refusent de le traverser. Ils suivent la côte jusqu’à ce qu’elle bute sur le mur des Pyrénées, et toute la bordure occidentale de l’Europe se resserre en un point, précisément ici. C’est un endroit par lequel ils sont contraints de passer. Beaucoup d’entre eux, une fois passés, poursuivront à travers l’Espagne jusqu’à Gibraltar puis vers l’Afrique. En ce sens, les cols basques sont l’entrée d’un entonnoir qui se termine au détroit.
Deux cols de montagne, deux estuaires
La plupart des planeurs franchissent trois cols d’altitude : le col d’Organbidexka, juste à l’ouest de Larrau, le col de Lizarrieta au-dessus de Sare et le col de Lindux à la frontière navarraise. Un peu plus loin, les zones humides littorales accueillent une tout autre compagnie. Txingudi, là où la Bidassoa rejoint la mer entre Hendaye, Irun et Hondarribia, et Urdaibai, près de Gernika, attirent les limicoles, les canards, les hérons et les spatules qui longent le littoral vers le sud. La même voie de migration, mais des voyageurs différents.
Le site vedette est Organbidexka, un col situé vers 1 300 mètres d’altitude au-dessus de la forêt d’Irati, la plus grande hêtraie d’Europe. Avec Falsterbo et Gibraltar, il est considéré comme l’un des trois meilleurs endroits de toute l’Europe occidentale pour observer la migration. On y compte les oiseaux tous les jours, du 15 juillet au 15 novembre, depuis 1979. La saison 2025 était la 47e d’affilée.
Le col d’Organbidexka au-dessus de la forêt d’Iraty, photographié en 1964 par Daniel Villafruella
Une saison dans le ciel
Le passage ressemble à un lent défilé, et la distribution change de semaine en semaine. Depuis un bon point de vue, on voit un groupe arriver peu à peu du nord et on peut l’identifier et le compter à mesure qu’il approche. Le spectacle s’ouvre en juillet avec les milans noirs, qui malgré leur nom sont en réalité brun-gris, avec une queue légèrement échancrée. En une seule journée de début août, les observateurs en ont compté ici plus de 5 000. Vers la mi-août arrive le fameux « relais », quand les milans s’espacent et que les bondrées apivores prennent le relais. La bondrée est un oiseau curieux, à la tête presque de pigeon, spécialisé dans le déterrage des nids de guêpes et d’abeilles dont il mange les larves.
Puis le défilé s’élargit : circaètes Jean-le-Blanc qui se nourrissent presque exclusivement de serpents, aigles bottés pas plus grands qu’une buse variable, balbuzards pêcheurs, éperviers, et cigognes noires comme blanches. Octobre amène les milans royaux et les premières grues. Novembre amène les grues en nombre, avec des rivières de petits oiseaux. Lors de la saison 2025, l’équipe a noté plus de 21 000 grues franchissant le col, plus de 4 000 grands cormorans, plus de 1 100 milans royaux dans les dernières semaines et, un jour stupéfiant, un ruban de pinsons du Nord qui a défilé au-dessus des têtes pendant cinq minutes sans interruption.
Le col voisin de Lindux, suivi conjointement avec les ornithologues navarrais du groupe Ornitolan, est même plus fréquenté en chiffres bruts, avec des saisons récentes dépassant 367 000 oiseaux et une seule journée à plus de 21 000 grues passant en longues lignes qui ne cessaient de se héler.
De combien d’espèces parle-t-on ? En un automne, les compteurs d’un seul col enregistrent environ 80 espèces en migration active. Au fil des années, plus de 200 espèces ont été notées au-dessus d’Organbidexka. En ajoutant les zones humides littorales, le total pour la région atteint plusieurs centaines, du grand cormoran au pinson des arbres en passant par la buse. Et au-dessus de certaines de ces crêtes patrouille le gypaète barbu, un oiseau de près de trois mètres d’envergure qui se nourrit presque uniquement d’os et brise les plus gros en les emportant en altitude pour les lâcher sur la roche.
L’énigme de la palombe
Un oiseau raconte une histoire plus compliquée. Le pigeon ramier, la palombe, est tissé dans la vie basque. Dans les Pyrénées-Atlantiques, environ 17 000 personnes le chassent, et la tradition de guetter les grands vols d’automne remonte à des siècles. Les chasseurs comptent le passage depuis ces mêmes cols depuis 1988, dans leur propre suivi parallèle.
Et voici la surprise. La palombe ne disparaît pas. Sa population nicheuse en France a augmenté de plus de 150 pour cent au cours des trois dernières décennies, et une part croissante des oiseaux reste désormais au nord pour l’hiver au lieu de migrer. Pourtant, le nombre de celles qui franchissent les cols basques d’altitude baisse depuis des années, avec des saisons récentes au plus bas jamais enregistré à Organbidexka. Les oiseaux se portent bien. Ils changent simplement d’itinéraire, glissent vers l’ouest et évitent la montagne. Le spectacle des cols s’estompe alors même que l’espèce prospère.
Palombes en migration observées au-dessus de Guéthary (France) en 2023
Ce que cela signifie, et pourquoi cela demande de l’espace
Une migration de cette ampleur n’est pas qu’un spectacle. C’est un fil mouvant qui relie les écosystèmes d’un demi-continent, transportant prédateurs, graines et nutriments des forêts du nord de l’Europe jusqu’aux zones humides d’Afrique de l’Ouest. Et cela ne fonctionne que si les oiseaux peuvent se reposer et refaire le plein en chemin. Un oiseau qui vole depuis des jours a besoin d’un endroit sûr pour se poser, se nourrir et récupérer avant l’étape suivante, et c’est exactement ce qu’offrent les marais littoraux et les vallées tranquilles du Pays Basque. Quand ces lieux sont drainés, urbanisés ou dérangés, les oiseaux ne se contentent pas d’aller s’installer à côté : ils sont en difficulté.
C’est là toute la valeur de 47 années de comptage quotidien depuis le même col. Un demi-siècle de chiffres, c’est un système d’alerte précoce, et il clignote déjà. La baisse continue des milans royaux qui passent ici correspond aux déclins constatés bien plus au nord, sur leurs sites de reproduction. Lu depuis une montagne du Pays Basque, le ciel nous raconte comment se portent les oiseaux de tout un continent.
Cela se passe au-dessus de votre tête
Le meilleur, c’est qu’il n’est même pas nécessaire de monter à un col pour le voir. Les cols sont l’endroit où l’on compte les oiseaux, mais la migration déborde sur tout le territoire. Depuis la côte, depuis une plage, un jardin ou une place de village, vous pouvez voir passer des grues en longues lignes qui s’interpellent, des spatules et des cormorans au-dessus de vous, des hirondelles rustiques filant vers le sud par milliers et des vols de palombes longeant le littoral. Cela arrive chaque automne, selon un calendrier prévisible, au-dessus de Bayonne, de Biarritz et de Saint-Sébastien autant qu’au-dessus des Pyrénées. Les oiseaux le font depuis bien plus longtemps qu’il n’y a des gens ici pour les regarder. Il suffit de penser à lever les yeux de temps en temps. Et d’avoir les jumelles à portée de main !
Dans les prochains articles, nous verrons pourquoi cette petite bande de côte et de montagne compte autant sur la carte de la migration européenne, et où et comment vous pouvez l’observer vous-même, et aider.
