Cada otoño, varios millones de aves se concentran en el rincón donde los Pirineos se encuentran con el Atlántico. Es uno de los tres mejores lugares de Europa Occidental para observar la migración de las aves. Es realmente impresionante, y aun así la mayoría de quienes viven aquí nunca se han dado cuenta y no tienen ni idea.
Cada otoño, se estima que cinco mil millones de aves abandonan Europa y ponen rumbo al sur, hacia África. Se adelantan al invierno, siguiendo el alimento y la luz del día, y la mayoría hará el viaje de vuelta en primavera para criar. Una gran parte de estas aves migratorias se ve canalizada hacia un único rincón estrecho. Ese rincón es el País Vasco.
Las cifras son bastante impresionantes. En 2024, la LPO contabilizó más de 1,3 millones de aves migratorias en sus puntos de observación de esta parte de Francia. Solo en los dos principales collados vascos, los observadores registran bastante más de medio millón de aves en un solo otoño. Si a eso le sumamos los humedales costeros y la enorme cantidad de pequeñas aves que vuelan de noche y que nadie puede contar por completo, la cifra real que cruza el País Vasco cada año se sitúa claramente en varios millones. La mayoría de la gente que vive bajo todo esto no tiene ni idea de que está ocurriendo. ¿Cuántas aves has visto tú?
Por qué migran las aves
La migración es una de las grandes proezas del mundo animal, y responde a algo muy sencillo. En verano, el norte de Europa ofrece días largos y una abundancia de insectos y semillas, ideal para sacar adelante a los pollos. En invierno, ese alimento desaparece. Así que miles de millones de aves resuelven el problema marchándose, volando miles de kilómetros hacia el sur, y regresando cuando el norte vuelve a ser fértil. Una pequeña curruca que pesa menos que una moneda puede cruzar el Sáhara dos veces en un año.
Cómo lo hacen sigue siendo en parte un misterio. Muchas aves grandes viajan de día. La mayoría de las pequeñas viajan de noche, cuando el aire está más calmado y los depredadores duermen, orientándose por las estrellas, por la posición del sol al ponerse y detectando el campo magnético de la Tierra. Los estudios de anillamiento muestran que muchas aves regresan exactamente al mismo seto año tras año, después de haber encontrado el camino cruzando un desierto de ida y vuelta.
La mayor parte de la migración se produce en un frente amplio, con las aves repartidas por todo el cielo. Pero la geografía puede estrechar ese frente hasta convertirlo en una línea. Las costas, las cordilleras y los pasos marinos estrechos concentran a las aves en corredores, y donde el corredor se estrecha del todo aparece un cuello de botella: un lugar por el que pasa una enorme proporción de las aves de todo un continente a través de un solo valle o estrecho.
Mapa de la Ruta Migratoria del Atlántico Oriental que cuelga en el Urdaibai Bird Center
Los grandes embudos del mundo
Existen ocho grandes rutas migratorias en el mundo, las autopistas que siguen las aves entre continentes. Sus cuellos de botella más transitados son famosos entre los observadores de aves. En el Estrecho de Gibraltar, donde apenas catorce kilómetros de mar separan España de Marruecos, se cuentan cada otoño alrededor de 300.000 rapaces y 150.000 cigüeñas. El Bósforo en Turquía, el Estrecho de Mesina en Italia y Falsterbo en Suecia hacen algo parecido: concentran a las aves que prefieren no volar sobre mar abierto.
Esa reticencia es la clave de todo. Las grandes aves planeadoras, las águilas, los ratoneros, los milanos y las cigüeñas, no llegan a África a base de aletear. Se apoyan en las térmicas, columnas de aire caliente que ascienden desde el suelo calentado por el sol, subiendo en espiral sin esfuerzo para luego planear kilómetros hasta enlazar con la siguiente. Las térmicas se forman sobre tierra firme, no sobre mar abierto. Por eso un ave planeadora no cruzará una gran extensión de agua si puede evitarlo.
Aquí es donde el País Vasco se gana su lugar en el mapa. Es el más occidental de los grandes embudos migratorios de Europa. Las aves que descienden por el flanco atlántico del continente llegan al golfo de Vizcaya y se niegan a cruzarlo. Siguen la costa hasta que se topa con el muro de los Pirineos, y todo el borde occidental de Europa se estrecha hasta un punto justo aquí. Es un lugar por el que se ven obligadas a pasar. Muchas de ellas, una vez cruzado, continuarán bajando por España hasta Gibraltar y entrarán en África. En ese sentido, los collados vascos son la boca de un embudo que termina en el estrecho.
Tres collados de montaña, dos estuarios
La mayoría de las aves planeadoras cruzan por tres collados de altura: el Col d’Organbidexka, justo al oeste de Larrau, el Col de Lizarrieta sobre Sare y el Col de Lindux en la frontera navarra. Un poco más allá, los humedales costeros acogen a un grupo completamente distinto. Txingudi, donde el río Bidasoa desemboca en el mar entre Hendaya, Irún y Hondarribia, y Urdaibai, cerca de Gernika, atraen a las limícolas, los patos, las garzas y las espátulas que siguen la línea de costa hacia el sur. La misma ruta migratoria, pero viajeros distintos.
El sitio estrella es Organbidexka, un collado a unos 1.300 metros de altitud sobre la Selva de Irati, el mayor hayedo de Europa. Junto con Falsterbo y Gibraltar está considerado uno de los tres mejores lugares de toda Europa Occidental para observar la migración. Aquí se cuentan aves todos los días, del 15 de julio al 15 de noviembre, desde 1979. La temporada de 2025 fue la 47ª consecutiva.
El Col d’Organbidexka sobre la Selva de Irati, fotografiado en 1964 por Daniel Villafruella
Una temporada en el cielo
El paso es como un desfile lento, y el reparto cambia semana a semana. Desde un buen mirador puedes ver llegar poco a poco un bando desde el norte e identificarlo y contarlo a medida que se acerca. El espectáculo se abre en julio con los milanos negros, que a pesar del nombre son en realidad de un pardo grisáceo, con una cola ligeramente ahorquillada. En un solo día de principios de agosto, los observadores han llegado a contar aquí más de 5.000. Hacia mediados de agosto llega el famoso “relevo”, cuando los milanos se van espaciando y toman el testigo los abejeros europeos. El abejero es un ave curiosa, con una cabeza casi de paloma, especializada en desenterrar nidos de avispas y abejas para comerse las larvas.
Después el desfile se amplía: culebreras europeas que se alimentan casi exclusivamente de serpientes, águilas calzadas no mayores que un ratonero común, águilas pescadoras, gavilanes y cigüeñas, tanto blancas como negras. Octubre trae los milanos reales y las primeras grullas. Noviembre trae las grullas en masa, junto con ríos de aves pequeñas. En la temporada de 2025 el equipo registró más de 21.000 grullas cruzando el collado, más de 4.000 cormoranes grandes, más de 1.100 milanos reales en las últimas semanas y, en un día asombroso, una cinta de pinzones reales que pasó por encima durante cinco minutos sin interrupción.
El collado cercano de Lindux, censado conjuntamente con los ornitólogos navarros del grupo Ornitolan, es incluso más transitado en números brutos, con temporadas recientes que superan las 367.000 aves y un solo día con más de 21.000 grullas pasando en largas líneas que no dejaban de llamarse.
¿De cuántos tipos de aves estamos hablando? En un otoño, los contadores de un solo collado registran alrededor de 80 especies en migración activa. A lo largo de los años se han anotado más de 200 especies cruzando Organbidexka. Si sumamos los humedales costeros, el total de la región asciende a varios cientos, desde el cormorán grande hasta el pinzón vulgar o el ratonero. Y sobre algunas de esas crestas patrulla el quebrantahuesos, un ave con casi tres metros de envergadura que se alimenta casi por completo de huesos y que rompe los más grandes llevándolos a gran altura y dejándolos caer sobre la roca.
El enigma de la paloma
Un ave cuenta una historia más complicada. La paloma torcaz, la palombe, está entretejida en la vida vasca. En los Pirineos Atlánticos hay alrededor de 17.000 personas que la cazan, y la tradición de esperar los grandes vuelos de otoño tiene siglos de antigüedad. Los cazadores llevan contando el paso desde estos mismos collados desde 1988, en su propio censo paralelo.
Y aquí viene la sorpresa. La paloma torcaz no está desapareciendo. Su población reproductora en Francia ha crecido más de un 150 por ciento en las tres últimas décadas, y cada vez más ejemplares se quedan en el norte durante el invierno en lugar de migrar. Sin embargo, el número de las que cruzan los collados vascos de altura lleva años cayendo, con temporadas recientes que marcan los mínimos históricos en Organbidexka. Las aves van bien. Sencillamente están cambiando de ruta, desplazándose hacia el oeste y evitando la montaña. El espectáculo de los collados se apaga aunque a la especie le vaya bien.
Palomas torcaces en migración vistas sobre Guéthary (Francia) en 2023
Lo que significa, y por qué necesita espacio
Una migración de esta magnitud no es solo un espectáculo. Es un hilo en movimiento que enlaza los ecosistemas de medio continente, transportando depredadores, semillas y nutrientes desde los bosques del norte de Europa hasta los humedales de África Occidental. Y solo funciona si las aves pueden descansar y reponer fuerzas por el camino. Un ave que lleva días volando necesita un lugar seguro donde posarse, alimentarse y recuperarse antes de la siguiente etapa, que es justo lo que ofrecen las marismas costeras y los valles tranquilos del País Vasco. Cuando esos lugares se desecan, se urbanizan o se perturban, las aves no se limitan a mudarse al de al lado: se meten en problemas.
Ese es el verdadero valor de 47 años contando a diario desde el mismo collado. Medio siglo de cifras es un sistema de alerta temprana, y ya está dando señales. La caída sostenida de milanos reales que cruzan por aquí coincide con los declives detectados mucho más al norte, en sus zonas de cría. Leído desde una montaña del País Vasco, el cielo nos está contando cómo les va a las aves de todo un continente.
Está ocurriendo sobre tu cabeza
Lo mejor es que ni siquiera hace falta subir a un collado de montaña para verlo. Los collados son donde se cuentan las aves, pero la migración se derrama por todo el territorio. Desde la costa, desde una playa, un jardín o una plaza, puedes ver cruzar grullas en largas líneas que se llaman entre sí, espátulas y cormoranes pasando por encima, golondrinas comunes bajando hacia el sur por miles y bandos de palomas torcaces recorriendo la costa. Ocurre cada otoño, con un calendario previsible, sobre Bayona, Biarritz y San Sebastián tanto como sobre los Pirineos. Las aves llevan haciéndolo mucho más tiempo del que hay gente aquí para observarlas. Solo asegúrate de mirar hacia arriba de vez en cuando. ¡Y ten los prismáticos a mano!
En los próximos artículos veremos por qué este pequeño tramo de costa y montaña importa tanto en el mapa de la migración europea, y dónde y cómo puedes observarla tú mismo, y ayudar.
