En un espacio más pequeño que el extrarradio de muchas ciudades, tres autopistas migratorias completamente distintas se cruzan a la vez: por encima de las montañas, a través de las marismas y mar adentro. Es esa superposición lo que hace que este rincón de Europa sea tan singular.
En el primer artículo vimos por qué tantas aves cruzan el País Vasco. Canaliza los enormes contingentes de aves planeadoras que descienden por el flanco occidental de Europa y que no quieren cruzar el mar abierto. Solo eso ya lo haría notable. Pero el embudo es solo una parte de la historia. Lo que hace que este pequeño territorio sea verdaderamente de talla mundial es que no es una sola ruta migratoria. Son tres, apiladas una sobre otra en una zona que podrías cruzar en coche en una hora. Sobre las crestas, las aves planeadoras. Abajo, en los estuarios, las limícolas y las aves de los carrizales. Mar adentro, más allá de las playas, las aves marinas. Tres tipos de viaje completamente distintos, que usan tres hábitats completamente distintos, y todos cruzan el mismo trozo de mapa en la misma época del año. Muy pocos lugares en la Tierra reúnen todo eso tan cerca.
Autopista número uno: por encima de las montañas
Los collados de montaña acogen a las aves que viajan planeando, aprovechando el aire cálido ascendente y deslizándose hacia delante sin batir las alas. Como no pueden ganar altura sobre el mar abierto, se acumulan contra los Pirineos y cruzan por los pasos más bajos.
Los tres collados principales no son intercambiables. Organbidexka, sobre el hayedo de Irati, es el gran todoterreno, uno de los tres mejores lugares de Europa Occidental por la sola diversidad de rapaces, cigüeñas y grullas que lo cruzan. Lizarrieta, en el anfiteatro sobre Sare, es un punto clave para los milanos reales, las grullas y las palomas torcaces que afluyen más abajo. Lindux, en la cresta de la frontera navarra, lo censan cada año ornitólogos franceses y navarros trabajando juntos, y registra con regularidad los totales brutos más altos de todos, con días de más de 20.000 grullas. La migración de las aves es un asunto sin fronteras.
Aun sin aves, estos lugares merecen una visita. Las aves solo los hacen mágicos.
Autopista número dos: a través de las marismas
No todas las aves cruzan las montañas. Muchas prefieren seguir la costa, y para todo otro grupo la costa no es una ruta sino un destino, un lugar donde parar, descansar y reponer fuerzas antes de la siguiente etapa. Aquí es donde entran los estuarios, y son la parte del sistema que tiene importancia internacional.
En la desembocadura del Bidasoa se encuentra Txingudi, un humedal partido limpiamente en dos por la frontera franco-española entre Hendaya, Irún y Hondarribia. Es un sitio Ramsar y parte de la red Natura 2000, y se han registrado allí más de 250 especies de aves. Su corazón es el parque de Plaiaundi, apenas 24 hectáreas de lagunas y playa mareal que se restauraron en 1988 de un estado degradado y medio desecado, y que hoy atraen a espátulas, limícolas y garzas. Más al oeste, cerca de Gernika, el estuario de Urdaibai es Reserva de la Biosfera de la UNESCO y el mayor humedal del País Vasco, y alberga un centro de investigación gestionado por la Sociedad de Ciencias Aranzadi, que figura entre las referencias del estudio de las aves en Europa.
Una de las aves que se detienen en ellos a reponer fuerzas es el carricerín cejudo, un pequeño pájaro de carrizal, rayado y de aspecto anodino, que resulta ser una de las aves cantoras migratorias más raras y amenazadas de la Europa continental. Toda su población mundial, quizá 11.000 machos cantores, se reproduce en las marismas de solo cuatro países de Europa del Este: Bielorrusia, Ucrania, Polonia y Lituania. Cada otoño cruza el continente de un lado a otro para invernar en África Occidental, y los estudios de anillamiento han demostrado que los humedales del sureste del golfo de Vizcaya, el Adour, Txingudi y Urdaibai, están entre las paradas de repostaje de las que depende por el camino. Un ave de una marisma bielorrusa, alimentándose en una marisma vasca, camino de Senegal.
Los humedales de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai
Autopista número tres: mar adentro
Ponte en la orilla y mira mar adentro sobre el golfo de Vizcaya: está pasando una tercera migración que casi nadie considera migración. El golfo es una de las extensiones de mar más importantes para las aves de todo el Atlántico nororiental. En otoño, los alcatraces desfilan frente a los cabos en largas líneas, lanzándose en picado a por peces. Pardelas de varias especies, cenicienta, capirotada, pichoneta y sombría, rasan la marejada. Diminutos paíños revolotean sobre el agua como murciélagos, y los págalos persiguen a las gaviotas para robarles.
La estrella de esta autopista es la pardela balear, un ave marina oscura y veloz, en peligro crítico de extinción, una de las aves marinas más amenazadas de Europa. Solo cría en islas del Mediterráneo occidental y, tras la reproducción, abandona por completo el Mediterráneo y sale al Atlántico, siendo el golfo de Vizcaya una de sus principales zonas de muda y alimentación antes del regreso. El seguimiento moderno con dispositivos GPS muestra que tanto los alcatraces como las pardelas baleares bordean de cerca esta costa en sus desplazamientos entre el golfo de Vizcaya y África Occidental, y algunos alcatraces adultos atraviesan las aguas de hasta diez países en un solo viaje. Todo ello a uno o dos kilómetros de playas donde la gente se baña.
Por qué importa tener las tres
Cualquiera de las tres bastaría para poner un lugar en el mapa de la ornitología. Un collado de rapaces del top tres bastaría. Dos estuarios protegidos a escala internacional que alimentan a un ave cantora amenazada a escala mundial bastarían. Un corredor importante de aves marinas bastaría. El País Vasco tiene las tres, a unos cincuenta kilómetros unas de otras, reunidas donde la montaña, los humedales y el mar se juntan en un espacio muy reducido.
Esa concentración es la verdadera singularidad. No es que ningún sitio vasco en concreto supere a Gibraltar o a Falsterbo en números. Es que en ningún otro lugar se acumulan tantos sistemas migratorios distintos tan juntos. Un solo día de otoño puede reunir aquí un águila cruzando una montaña, un raro carricerín escondido en un carrizal y una pardela cortando las olas, y podrías, en principio, ver los tres antes de comer.
Una sola ruta, un solo territorio
Hay una idea más callada que recorre todo esto. Las aves tratan toda la zona como un solo lugar. La frontera que atraviesa el centro de Txingudi, que separa los collados franceses de los navarros, que divide la costa en aguas nacionales, no significa nada para una grulla, un carricerín o un alcatraz. Usan las montañas, las marismas y el mar del País Vasco como un único sistema conectado, porque desde el punto de vista ecológico eso es exactamente lo que es.
Quienes lo estudian y lo protegen han tenido que trabajar del mismo modo. Los censos de montaña se realizan conjuntamente a ambos lados de la frontera franco-navarra. Txingudi lo gestiona un consorcio transfronterizo que reúne a Hendaya, Irún y Hondarribia, y que incluso recibió un nombre vasco común para construir una identidad compartida a través de la frontera. La ciencia de los humedales que hace el seguimiento del carricerín cejudo abarca sitios en ambos Estados. Las aves migratorias conectan Iparralde y Hegoalde, el País Vasco norte (francés) y sur (español).
Mapa de Euskal Herria — el País Vasco español y francés
Una cadena es tan fuerte como sus eslabones
La migración de las aves conecta tierra, mar, marismas y ecosistemas, de Europa a África. También significa que un sistema tan conectado puede romperse rompiendo un solo eslabón. Una migración de esta magnitud solo funciona si cada etapa sigue funcionando. Una vez que una ruta migratoria se rompe, es probable que no pueda repararse. Un carricerín que llega a una marisma desecada no se encoge de hombros y se va al país vecino. Se queda sin combustible.
Las presiones son reales y locales. Las marismas de Txingudi están encajonadas por una ciudad, una autopista y un aeropuerto. Mar adentro, los peces pequeños de los que viven las aves marinas se desplazan hacia el norte a medida que el agua se calienta, y las aves que dependen de ellos, como las pardelas, van arrastradas tras su alimento. Por eso las reservas, los censos y las figuras de protección no son un detalle burocrático. Son lo que mantiene intacto cada eslabón para que la cadena entera pueda seguir transportando a las aves de un continente, desde el norte de Europa hasta África y de vuelta.
El mejor cruce de caminos del que nunca has oído hablar
Si lo juntas todo, el País Vasco no es solo un lugar bonito para observar aves. Es uno de los cruces decisivos del borde occidental de Europa, un lugar donde la montaña, la marisma y el mar llevan cada uno su propia migración y los tres se cruzan a la vez. Puedes situarte en cualquier punto del País Vasco y una buena parte de las aves en movimiento de Europa pasa por encima y a tu lado.
En el próximo artículo bajamos del mapa al terreno: adónde ir de verdad para ver todo esto por ti mismo, cuándo ir y cómo participar y ayudar.
